Korean word order — the verb goes last, particles do the rest
English is Subject–Verb–Object: I drink coffee. Korean is Subject–Object–Verb: 저는 커피를 마셔요 — literally “I coffee drink”. Once that clicks, most beginner sentences are just slotting words into a frame.
The base frame
[who] + [where] + [what] + [does]. The verb (or adjective) always ends the sentence, and in polite everyday speech it ends with -아요/어요.
The five beginner frames
| Frame | Example | Meaning |
|---|---|---|
| Someone does something | 저는 커피를 마셔요. | I drink coffee. |
| Going somewhere | 저는 학교에 가요. | I go to school. |
| Describing something | 김치가 맛있어요. | Kimchi is delicious. |
| Something is at a place | 고양이가 집에 있어요. | The cat is at home. |
| Formal style (-ㅂ니다/습니다) | 저는 커피를 마십니다. | I drink coffee. (formal) |
| Asking where | 어디에 가요?. | Where are you going? |
| Asking what | 뭐 먹어요?. | What are you eating? |
| I want to … | 저는 한국어를 배우고 싶어요. | I want to learn Korean. |
| Doing something at a place | 친구는 카페에서 커피를 마셔요. | My friend drinks coffee at a café. |
| Living / working somewhere | 저는 서울에서 살아요. | I live in Seoul. |
| Not doing something (안) | 저는 커피를 안 마셔요. | I don’t drink coffee. |
| When you go somewhere | 주말에 저는 공원에 가요. | On the weekend I go to the park. |
| Having / not having | 저는 시간이 있어요. | I have time. |
| Where something is (on / under / next to) | 가방이 의자 위에 있어요. | The bag is on the chair. |
| Two actions in a row (-고) | 저는 밥을 먹고 커피를 마셔요. | I eat and then drink coffee. |
| Choosing between things ((이)나) | 저는 커피나 차를 마셔요. | I drink coffee or tea. |
| Liking something (좋아해요 takes 을/를) | 저는 커피를 좋아해요. | I like coffee. |
| “… is good to me” (좋아요 takes 이/가) | 저는 커피가 좋아요. | I like coffee. (lit. coffee is good to me) |
| Can’t (못) — not the same as don’t (안) | 저는 술을 못 마셔요. | I can’t drink alcohol. |
| Also / only (도 · 만 replace the particle) | 저도 커피를 마셔요. | I drink coffee too. |
| Doing something with someone | 저는 친구와 영화를 봐요. | I watch a movie with a friend. |
| Giving / sending to someone | 저는 친구에게 선물을 줘요. | I give a present to a friend. |
| Going somewhere to do something (-(으)러) | 저는 도서관에 책을 읽으러 가요. | I go to the library to read a book. |
| Please don’t … (-지 마세요) | 커피를 마시지 마세요. | Please don’t drink coffee. |
| Shall we …? (-(으)ㄹ까요?) | 같이 영화를 볼까요?. | Shall we watch a movie together? |
| Have tried … (-아/어 봤어요) | 저는 김치를 먹어 봤어요. | I have tried kimchi. |
| Because I’m … , I … (-아/어서) | 저는 배고파서 밥을 먹어요. | I’m hungry, so I eat. |
| Because / since … , please … (-(으)니까) | 비가 오니까 우산을 가져가세요. | Because it’s raining, please take an umbrella. |
| If I have … , I … (-(으)면) | 저는 시간이 있으면 영화를 봐요. | If I have time, I watch a movie. |
| Noticing something (-네요) | 커피가 맛있네요. | Oh, the coffee is delicious! |
| Although I’m … , I … (-지만) | 저는 바쁘지만 운동을 해요. | I’m busy, but I exercise. |
| Adjective background / contrast (-(으)ㄴ데) | 저는 바쁜데 친구를 만나요. | I'm busy, but I'm meeting a friend. |
| When I … , I … (-(으)ㄹ 때) | 저는 밥을 먹을 때 텔레비전을 봐요. | When I eat, I watch TV. |
| Before / after going somewhere (-기 전에 · -(으)ㄴ 후에) | 저는 학교에 가기 전에 커피를 마셔요. | Before I go to school, I drink coffee. |
| Giving to an elder (께 드려요) | 저는 할머니께 선물을 드려요. | I give a present to my grandmother. |
| Have been to … (-(으)ㄴ 적이 있어요) | 저는 제주도에 간 적이 있어요. | I have been to Jeju Island. |
| It seems … (-는 것 같아요) | 친구는 커피를 좋아하는 것 같아요. | My friend seems to like coffee. |
| While doing … , I … (-(으)면서) | 저는 음악을 들으면서 숙제를 해요. | I do homework while listening to music. |
| An elder is somewhere (께서 · 계세요) | 할머니께서 집에 계세요. | My grandmother is at home. |
| Someone you honor does something (께서 · honorific verb) | 할머니께서 진지를 드세요. | My grandmother has a meal. |
| Because I have (no) … , I … (-기 때문에) | 저는 시간이 없기 때문에 운동을 안 해요. | Because I have no time, I don’t exercise. |
| Written style (-ㄴ/는다) — for TOPIK writing | 나는 커피를 마신다. | I drink coffee. (written style) |
| I intend to … (-(으)려고 해요) | 저는 한국어를 배우려고 해요. | I intend to learn Korean. |
| I decided to … (-기로 했어요) | 저는 운동을 하기로 했어요. | I decided to exercise. |
| I’d better … (-아/어야겠어요) | 저는 숙제를 해야겠어요. | I’d better do my homework. |
| It turned out that I … (-게 됐어요) | 저는 서울에서 살게 됐어요. | I ended up living in Seoul. |
| “You know …” (-잖아요) | 친구는 커피를 좋아하잖아요. | My friend likes coffee, you know. |
| “… you see” — giving a reason (-거든요) | 저는 지금 바쁘거든요. | I’m busy, you see. |
What can move, what cannot
- Because particles mark each role, 커피를 저는 마셔요 is still understood (it stresses the coffee).
- In the basic written patterns practised here, the predicate goes last: 저는 커피를 마셔요, not 마셔요 저는 커피를. (Spoken Korean can move things around; the beginner target is verb-last.)
- Korean drops the subject when it is obvious: 커피 마셔요? — “(Do you) drink coffee?”
Negation
Put 안 right before the verb: 저는 커피를 안 마셔요. (I don’t drink coffee.)